Став студентом медицинского факультета в Буэнос-Айресе, Че подписал профессиональный контракт с регбийным клубом «Сан Исидро». Выступал преимущественно за молодёжную команду, но основным игроком так и не стал. «Несмотря на субтильность, он был очень хорош в совершении захватов, — хвалил спортсмена его близкий друг Альберто Гранадо. — Я много читал о его жизни на Кубе и уверен, что многое в тактике партизанских войн, которые он вёл, Че позаимствовал из регби».
В Бразилии Че Гевара тренировал и играл за команду полицейского участка
Несмотря на предостережения врачей и мольбы родителей бросить профессиональный спорт, Гевара играл в регби до 23 лет. Закончил после того, как однажды забыл, в какое место на краю поля положил ингалятор, весь посинел и чуть не умер во время приступа. Тогда он решил попробовать себя в спортивной журналистике — основал журнал про регби «Захват» — вышло 11 номеров. В своих колонках Гевара громил власть — упрекал, в том, что дети из рабочих кварталов не имеют шансов попасть в регбийную спортшколу.
По роду журналистской деятельности Че объездил всю Аргентину, и в тот момент его увлекла романтика дальних путешествий. В 1952 году он с другом Гранадо отправился в турне по Южной Америке. Они побывали в Перу и намеревались заглянуть в Колумбию, в частности, чтобы насладиться игрой знаменитого аргентинского футболиста Альфредо Ди Стефано, выступавшего за «Мильонарис». Однако, спускаясь на плоту по Амазонке, путешественники заблудились, «завернули» в Бразилию, где были арестованы.
«От больших проблем нас спасло то, что мы стали футбольными тренерами, — писал Че Гевара в книге “Дневник мотоциклиста”. — Начальник полицейского участка с уважением относился к аргентинской тренерской школе и поручил нам подготовить команду его подразделения к матчам чемпионата района». Осознав безнадёжно слабый уровень подготовки подопечных, Эрнесто и Альберто стали играющими тренерами — будущий революционер, как в детстве, встал в ворота. В одном из матчей он поймал мяч, быстро ввёл его в игру, пробежал всё поле и положил чудо-гол метким ударом под перекладину.
Че и его команда вышли в финал, где проиграли лишь по пенальти — аргентинец взял в послематчевой серии один удар с «точки», а его соперник — три. В награду Эрнесто и Альберто получили два билета на самолёт в Колумбию, где остановились в Боготе у старого знакомого Че, аргентинского журналиста Хулиана Кордовы. Спустя несколько дней влиятельный Хулиан организовал для приятелей встречу с Ди Стефано в ресторане. Будущий футболист «Реала» спросил у Гевары, за какой клуб он болеет, и Эрнесто гордо ответил: «Никакой. Но раз я парень из Росарио, то симпатизирую “Росарио Сентраль”.
Команданте на высоком уровне играл в шахматы, в 1965-м сразился с Фишером
За пару лет до участия в кубинской революции 1959 года Геваре ещё раз довелось поработать в роли спортивного журналиста. Тогда Че укрывался в Мексике от преследований гватемальского диктатора Кастильо Армаса и откликнулся на предложение аргентинского агентства Latina освещать Панамериканские игры — 1955.
Обозревателю пообещали $ 4 тыс., и за время проведения игр Гевара практически не спал, занимаясь, помимо репортажей, ещё и фотографиями — снимал, проявлял, отправлял, а также успевал брать интервью у спортсменов. Аргентинец был собой доволен, но получил лишь половину гонорара из-за финансовых проблем Latina.
Вскоре Че устроился врачом-дерматологом в Мехико. Одним из пациентов оказался кубинец, предложивший сыграть в шахматы. Эрнесто обрадовался, и во время игры знакомый рассказал о подготовке экспедиции на Кубу с целью свержения режима диктатора Батисты. В 1959-м Че оказался на Острове Свободы, стал участником революции и занял в правительстве Кастро пост министра промышленности.
Эксперимент с футболом на Кубе провалился, поэтому Че переключился на шахматы. Впервые он заинтересовался ими в 1939 году, когда в Буэнос-Айрес приехал третий чемпион мира кубинец Хосе Рауль Капабланка. Будущий команданте запоем читал шахматную литературу — в его библиотеке было около 500 книг, посвящённых этой игре. «Дорогая, сегодня не буду ночевать дома, пошёл на свидание», — так иронично Че извещал свою жену Алейду о предстоящей ночи за шахматным столом.
После победы революционеров на Кубе Эрнесто учредил в этой стране Мемориал Капабланки и приглашал на остров известных советских шахматных гениев — Бориса Спасского, Виктора Корчного и Михаила Таля. В 1965-м Гевара сыграл по телексу с Робертом Фишером, после того как Государственный департамент США запретил американцу ехать на Кубу.
Уровень команданте в шахматах был настолько высок, что однажды он сыграл вничью с польско-аргентинским гроссмейстером Мигелем Найдорфом. «Знаете, мне не нравится быть министром. Я бы лучше играл в шахматы», — приводит высказывание Че один из лучших игроков Чехословакии Людек Пахман в книге «Мат в Праге: Мемуары гроссмейстера Гевары».
